Lors de l’expédition de 2022 à bord du NGCC Amundsen, une équipe de recherche a étudié le rôle écologique des champs de cérianthaires des grands fonds dans le fjord Hebron, au Nunatsiavut (Labrador, Canada). Le fjord Hebron revêt une grande importance pour les Inuit du Labrador en raison de sa riche histoire culturelle ainsi que de ses ressources essentielles pour la chasse et la pêche.
Les cérianthaires sont des anémones tubicoles qui vivent dans des tubes enfouis dans les sédiments, depuis les eaux côtières jusqu’aux environnements profonds de l’océan. Bien qu’ils soient reconnus comme des espèces indicatrices d’écosystèmes marins vulnérables, on connaît encore peu leur influence sur le fonctionnement des écosystèmes marins.
Afin de mieux comprendre leur rôle écologique, l’équipe de recherche a utilisé le véhicule sous-marin téléguidé (VST) ASTRID pour prélever des échantillons de sédiments dans des zones présentant des champs de cérianthaires ainsi que dans des zones adjacentes sans cérianthaires. Les chercheurs ont ensuite analysé la macrofaune benthique présente dans les sédiments, la biodiversité, la matière organique ainsi que les processus liés au cycle des nutriments.
Les résultats montrent que les zones associées aux champs de cérianthaires abritent une biodiversité plus élevée et présentent une composition des communautés benthiques différente de celle observée dans les sites voisins. Les chercheurs ont également constaté des variations dans les processus de cycle des nutriments au sein des sédiments. La matière organique s’y décompose plus rapidement, ce qui favorise notamment une augmentation de la libération de silicates dans les sédiments.
En modifiant la circulation de l’eau autour des fonds marins et par leur activité d’alimentation, les cérianthaires pourraient augmenter l’apport de matière organique vers le plancher océanique, créant ainsi des conditions favorables à l’établissement de polychètes détritivores et d’autres espèces opportunistes qui se nourrissent dans les sédiments.
Dans l’ensemble, cette étude démontre que les champs de cérianthaires jouent un rôle important dans la structure des communautés de macrofaune benthique et dans le fonctionnement des écosystèmes des fonds marins. Les auteurs soulignent toutefois que des recherches supplémentaires sont nécessaires afin de mieux comprendre l’influence de ces habitats particuliers dans l’Atlantique Nord et dans d’autres régions océaniques.
